《科学—进展》在线近日发表了华中农业大学油菜团队、生物信息团队联合国外5家单位，合作完成的油料作物霍霍巴的高质量参考基因组，并解析了霍霍巴种子中蜡酯合成途径。科学家认为，在我国南方地区借油菜等油料作物合成霍霍巴油将不再是一个梦想。

　　优质霍霍巴油价格为每千克58美元，没有其他天然替代品，没有高效人工合成方法，全球产量与预期需求量相差50倍，霍霍巴油因此被称为“液体黄金”。“原产于美洲沙漠地区的霍霍巴油非常特殊，它实际上是一种液态蜡酯。”据论文通讯作者、华中农大教授郭亮介绍，这种液态蜡是由碳链长度为C20-C24的脂肪醇和脂肪酸的酯化物组成，在植物王国中是独一无二的；在动物界，也只有抹香鲸鱼油与其相似。

　　“霍霍巴是目前已知的唯一可以合成液体蜡酯的油料植物。”郭亮介绍，纯天然的霍霍巴油具有抗氧化性强、渗透性强的特点，其结构与人体皮脂相似，极易被皮肤吸收，不油腻，并能促进皮肤水分的保留。然而，由于人工合成工艺复杂，条件苛刻，产率较低，特别是超长链脂肪醇合成成本极其高昂，目前尚无人工合成霍霍巴油的产品。

　　过去十余年，科学家通过基因工程手段在油菜、亚麻芥等油料作物种子中合成霍霍巴蜡酯。这些油料作物种子中积累的蜡酯含量较低，且种子萌发率低。而霍霍巴的种子中，蜡脂占总含油量的95%以上，种子仍可以正常萌发，这暗示着霍霍巴种子中蜡酯的合成、储存及降解存在特殊的机制。

　　“虽然全球霍霍巴油产量从1986的500吨上升到2012年的4000吨，但与预期的霍霍巴油年消耗量约20万吨仍存在巨大差距。因此，霍霍巴油供不应求的局面及其商业、工业价值致使其售价居高不下。”郭亮说。

　　昂贵的价格严重限制了霍霍巴油的使用范围。郭亮介绍，目前，市场上大量的蜡酯需求主要是通过化学合成或基于脂肪酶的生物技术获得。然而，这些脂肪醇必须用化学合成方法才能获得，从而导致其成本过高。

　　因此，“如何生产廉价的类似霍霍巴蜡酯的需求日益迫切。”郭亮表示，利用基因工程和代谢工程在生物体内大量合成霍霍巴油相似的蜡酯成为首选。

　　油菜作为我国最大的植物油生产作物，从20世纪中期引种驯化到现在，已积累了丰富的种质资源。随着种植模式和农村劳动力结构的改变及菜籽油经济效益的影响，我国油菜种植产业效益在逐年下降。郭亮认为，高芥酸油菜种子中脂肪酸的组成正好符合霍霍巴中FAR及WS的底物偏好性，这使得在高芥酸油菜种子中合成霍霍巴油成为可能。在油菜种子中大量合成霍霍巴油，不仅可以降低目前市场上霍霍巴油的成本，而且将提高油菜种植的效益。而高质量基因组的问世以及蜡质合成机制的揭晓，将帮助科学家解决在油菜种子中合成蜡酯的一些关键科学问题。